“什么？”姜简一个轱辘从床上爬起来，弯腰就去摸地上的靴子。
    “吴老将军喊你出去打猎，辰时在受降城北门汇合，过期不候！”杜七艺看了姜简一眼，带着几分羡慕重复。
    最近这段时间，好朋友姜简的成长与进步，他都看在了眼里。若说心里头半点儿都不嫉妒，那是自欺欺人。然而，比嫉妒更多的，却是钦佩与祝福。
    原因很简单，首先，他原本就不是一个喜欢争风头的人。其次，则是姜简最近这一段时间所付出的努力，他也同样看得清清楚楚。
    每天上午和下午各一个时辰的训练，听起来好似非常普通。可只要骑过马的人，就知道一个时辰的反复冲刺，会有多劳累。
    如果加上足足有二三十斤重的铠甲和五六斤重的兵器，劳累程度就能翻倍。再加上与人面对面厮杀时的高度紧张，除了那些从军多年的老行伍之外，大多数人连第一天的训练，都未必能够撑得下来。
    而姜简，却已经坚持了整整二十天。并且训练强度，还在不断加码。有时候看到姜简结束了一天的训练返回客栈，连走路都摇摇晃晃的模样，杜七艺真的担心他会一病不起。然而，到了第二天早晨，他却总是能看到姜简重新爬上坐骑，精神抖擞地再度赶赴演武场。
    这份毅力，在其他同龄人当中，杜七艺很难看到。换了自己与姜简易地而处，他只可以保证自己能咬着牙坚持到最后，却不敢保证自己有足够的体力，能像姜简这般，头一天累得半死，第二天早晨仍旧能生龙活虎。
    所以，杜七艺心里的那一点点嫉妒，刚刚冒出一个火星来，就迅速熄灭了。运气总会多照顾那些有准备的人，舅舅胡子曰不止一次，在故事里说过这句话。在杜七艺看来，放于姜简身上，恰到好处。
    “朝食（早饭）肯定来不及吃了。你能不能帮我去厨房要一块酱羊肉，我揣怀里路上吃。”姜简却不知道，好朋友会想这么多。一边穿鞋子和外套，一边低声请求。
    “你自己快点儿，我这就帮你去拿！”杜七艺丝毫不介意被姜简指使，笑着点点头，快步奔向厨房。
    不一会儿，姜蓉等人也都醒来，听闻吴黑闼将对姜简的例行训练，忽然改成了外出打猎，难免感觉到有点儿奇怪。唯独胡子曰，稍加琢磨，便笑着说道：“有什么好奇怪的，有张有弛，才是王道。况且操练了这么久，也该检验一下结果了。草原上野狼成群，是最好的试剑石。出去打上一天狼，胜过校场操练三日之功。”
    听闻姜简可能要去猎杀猛兽，姜蓉顿时又开始担心。然而，转念想到自家弟弟上次偷偷溜到塞外，面对戈契希尔匪徒和突厥飞鹰骑，都完好无损。她又迅速将担心驱逐到了自己脑后。转而主动帮着姜简准备干粮和备用的衣服。
    不多时，姜简在众人的帮助下收拾停当。给大伙挥手告别，策马直奔受降城的北门。转眼到达目的地，吴黑闼早已等得有些不耐烦，皱了皱眉，低声吩咐，“看到那两匹栗色的战马没有？一匹给你沿途换乘，另外一匹背上，是你常用的马槊，甲胄，以及最近五天的干粮。带上它们，然后跟在队伍最后。”
    出去打猎，为何还要带甲胄？姜简怎么想也想不明白。然而，他却不愿惹师父不高兴，答应了一声，立刻补到了队伍的最后。
    同样想不明白的，还有受降城北门的守将李丰年。带着足足两个旅的精锐出城打猎，还一人三骑，论战斗力，都够直接灭到草原上一个小型部落了，吴老将军玩得也忒夸张！
    然而，按级别，三品云麾将军吴黑闼出行，可以一个团的亲兵侍卫左右。两个旅不过才出动了亲兵团的三分之一兵马而已，一点儿都不违规。（注：唐军在非作战期间，实行“营—团—旅—队—伙”制。每团六百人，每旅一百人，每队五十人。）
    既然不违规，李丰年就没资格阻拦。望着吴黑闼带着两百骑兵扬长而去的身影，眨巴着眼睛琢磨了良久，他也没想好该不该将此事及时上报给大都护李素立知晓。
    结果，一直到了当天日薄西山，发现吴黑闼居然没在当天返回。李丰年才追悔莫及。赶紧一溜烟跑到大都护行辕，向李素立汇报。
    而此时，吴黑闼已经带着麾下的弟兄们，到了距离受降城一百二十里之外，当初姜简等少年血战戈契希尔匪帮的那座无名小山之下。
    当日姜简等人走得仓促，只埋葬了自己的同伴。对于大食匪徒的尸首，则任其暴露于荒野。一转眼二十几天过去，他本以为山脚下，肯定是一副白骨累累景象。谁料想，放眼望去，能看到的尸骨屈指可数，大部分匪徒的遗骸，都不知道被野兽拖去了何处。昔日的战场上，杂草长得几乎有战马的前腿高，风吹过，草面起伏宛若海浪。
    “上山，在半山腰靠着山涧扎营，然后从泉眼处补充清水。注意拉紧马头，尽量别让它们吃那些人血润过的青草，免得生病。”吴黑闼仍旧不解释此番出行的真正目的，丢下一句硬邦邦的命令，策马冲上了山梁。
    “得令！”众将士答应着，策马跟上，转眼间，六百多匹战马，就如同乌云般涌上了山坡。一直走到战马无法继续独自向上前行，才贴着山涧扎营休整。
    因为有两匹马轮番换乘，并且严格遵守了三十里一休息的行军制度。这一天大伙走得虽然远，人和马，却都不怎么感觉疲惫。
    然而，吃过了干粮之后，吴黑闼却将大部分弟兄，都赶进了帐篷里休息。只留下两伙斥候，轮流值夜。
    姜简鼓足了勇气，想问问老将军究竟去哪打猎？才一靠近，就被老将军拿眼睛给瞪了回去。无可奈何，他只好带着满肚子的困惑，沉沉睡去。
    第二天，又是一整天的骑马行军。上下午各走六十里，中间休息一次。满一百二十里，立刻择地安营扎寨。
    第三天，也是如此。所有弟兄，除了姜简之外，仿佛全都清楚老将军打算做什么。只管按照命令行事，绝不多嘴询问究竟。
    姜简见此，也干脆听之任之。反正吴黑闼老将军如果想要对他不利，在受降城内就有无数办法收拾他，根本不需要如此耗费周折。
    然而，就在第三天后半夜寅时（三点左右），他却又被老将军派人提前叫醒，一溜小跑带到了中军帐内。
    “据斥候探查，大食国派来的那伙假冒马贼的精锐斥候，最近选了白狼谷做巢穴。”老将军吴黑闼，看上去根本不像一个年过六旬的人，甚至比麾下大部分弟兄，还有精神。见亲兵中的骨干将校，都已经到场，立即用木棍指着一张烫在马匹上的舆图，高声宣布，“老夫给咱们这里，取了个名字，叫百丈坡。白狼谷在百丈坡正北，距此只有五十多里路。所有人，给老夫回去召呼各自麾下的弟兄，起来吃干粮，喂马，清理肚肠，然后全身披挂待命。一个时辰之后，咱们直扑白狼谷，灭了那伙大食匪徒之后朝食！”