“自是为了苏州布行而来。”刘吉开门见山，直接道出了自己的目的。
    “可是为了商税？”袁成继续问道。
    刘吉点点头。
    袁成沉吟了一下，出言劝道：“刘大人，既然你开门见山，那本公也不藏着掖着了。”
    “今日本公前来，就是替苏州布行做说客的，希望刘大人能高抬贵手，放苏州布行一马。”
    刘吉沉下脸，问道：“袁公打算让下官如何放苏州布行一马？”
    袁成缓缓道：“不要在十三家布庄的事情上追查太深，之前拖欠的商税也不要追究。”
    刘吉摇头，拒绝道：“但是此事乃是政务院推动的，作为政务院初立的第一项大政，政务院诸理绝不会允许此政失败，下官临来之前，首理王大人便亲口说过，若是有人在此事上疏忽怠政，政务院绝对饶不了他，下官还年轻，不希望为了别人的事阻碍到自己的仕途，还请袁公理解。”
    “刘大人所虑之事，苏州布行都猜到了。”袁成继续道：“所以他们让本公给你带个话，政务院一任五年，王首理只剩下四年时间而已，若是刘大人能高抬贵手，他们愿意请朝中的大人们在王首理退下来之后助刘大人升迁。”
    开什么玩笑！四年啊，谁知道到时候是个什么情况！再说了，政务院首理王直已经答应他了，只要事情办成，就将他调入政务院，跟在自己手下做事，独立负责与吏部的联系，这种机会是一个四年后的承诺可以比拟的吗？要是真答应了，恐怕都会有人质疑自己这个进士是怎么考上的吧。
    不过刘吉却没有将这事儿说出来，只是冷笑一声道：“也就是说，即便下官答应了，那也至少要四年之后，他们才能兑现承诺？这还真是打的好算盘啊！”
    袁成反问道：“那刘大人有什么要求？尽管提，只要不是太难的，他们都可以答应。”
    刘吉则是摆摆手，反问道：“这个问题先不提，下官只是想知道，他们如何保证下官的要求可以兑现？”
    袁成思索了一下，说道：“若是银钱方面，他们可以拿出一万两，以补偿刘大人的损失，这个是立刻可以兑现的。”
    “官职方面的话，他们可以出钱运作，两京十三省五品以下的位置，刘大人都可以提，他们保证做到。”
    “若是刘大人好名，他们可以召集江南大儒为刘大人称颂，保证一年之内刘大人可以名扬天下，世人皆知。”
    刘吉却是摇头道：“袁公，下官问的是，他们如何保证可以兑现下官的要求，而不是他们可以做到什么。”
    袁成反问道：“那刘大人想要什么保证？”
    刘吉缓缓分析道：“袁公，说句实在的，在下官看来，他们提出的这些条件并没有什么价值，不足以补偿我的损失。”
    “一万两银子而已，十三家布庄，每家连一千两银子都不到，就想换到一个翰林院编修的前途，这个价值未免太低了些。”
    “而五品以下的官职，下官身为翰林，再熬两年也就到了，完全不需要他们来运作。”
    “至于名声，下官其实并不在乎。”
    “而且，他们这些条件，却是要以下官违逆政务院政令，得罪政务院诸理为代价，这完全不够的，除非......”
    “除非什么？”袁成见刘吉松口，立刻追问道。
    刘吉顿了一下，缓缓道：“除非他们能允许下官派人随时督查他们的账册，否则下官决不会答应。”
    “这不可能。”袁成立刻否定道：“他们手中的账册绝不会示于外人，就连本公都看不到，更何况刘大人了。”
    在袁成看来，刘吉这个要求实在是太过分，账册是什么？那是他们的根本，随时督查账册，那岂不是将自己偷税漏税的把柄交到了刘吉的手上？那可是自己的身家性命啊！
    万一刘吉贪得无厌，不停找他们索要好处，那他们给是不给？给的话，再多的身家也会搭进去，如果不给，刘吉可以立刻将证据交给政务院，到时候政务院压下来，别提身家了，性命都会不保的。
    袁成继续劝道：“刘大人，账册乃是他们的身家性命，不可能让你随时督查的，你还是换一个条件吧。”
    刘吉摇头道：“替他们遮掩，本就是压上了下官的身家性命，那么下官掌握他们的身家性命也是应该的吧。”
    袁成见刘吉不为所动，心中暗道这个家伙果真不是好相与的，于是黑下脸问道：“那若是本公要求你网开一面呢？”
    刘吉对着袁成拱拱手，答道：“抱歉，下官不能答应。”
    袁成刚要发火，却听刘吉继续道：“而且下官劝袁公一句，开征商税乃是国策，袁公还是不要和那群人走得太近了，很容易殃及池鱼的。”
    袁成心中一动，感觉刘吉可能话里有话，于是收起自己的黑脸，轻声问道：“刘大人可是听到了什么消息？”
    刘吉点点头，轻声答道：“不瞒袁公，政务院其实一直有个消息，只是没有外传，所以政务院之外的官员并不知道。”
    “什么消息？快和本公说说”袁成催促道。
    他正统十四年土木堡之后出京的，这几年一直没有回去过，对于朝中的消息并不是那么灵通。
    刘吉抬头看了看门口，压低声音道：“其实开征商税这件事，并非王首理提出的，而是陛下让王首理做的。”
    “什么？你说的可是真的？”袁成顿时惊讶道。
    刘吉微微点头。
    袁成心里立刻开始慌乱起来。
    开征商税是政务院的政令，对他袁成其实没有什么影响，但如果开征商税这件事儿是皇帝要求的，那事情可就完全不一样了。
    他袁成是内官，政务院管不着，但是皇帝想要收拾他，那可是轻而易举的事情，只要说句话，自己这个左少监的职位就得丢掉，到时候别提什么富贵了，能去凤阳守陵都是最好的下场了，要知道，开征商税这可是皇帝推行的国策啊！他身为内官，和皇帝对着干，那还能有好？
    涉及到自身的利益，袁成马上就把那十三家布庄丢到了脑后，义正言辞地道：“若是陛下要做的，那本公绝对会站在刘大人这边，协助刘大人做成此事，只要刘大人在事后提一提本公就行。”
    刘吉笑着道：“这事儿好说，只要袁公出了力，那下官绝对不会忘了此事的。”
    “那本公就先谢过刘大人了。”袁成举起酒杯，和刘吉碰了一杯。
    放下酒杯，袁成问道：“不知刘大人打算如何处理此事呢？”
    刘吉答道：“自然是先查查他们之前的账册，将之前三个月的税款清查一遍，看看他们是否偷漏了税款！”
    袁成撇嘴道：“嘁，这还用查？他们定然是偷漏了税款的，否则他们决不会让本公来做说客。”
    “那袁公是否知道，他们偷漏了多少税款呢？”刘吉问道。
    袁成摇摇头，道：“这个本公就不知道了，这等事情，他们从未和我说起过。”
    “那袁公是否有办法查到呢？”刘吉继续问道。
    “这个本公也没什么办法。”袁成继续拒绝道。
    刘吉思索了一下，说道：“那下官能否拜托袁公一件事？”
    “什么事儿，你说。”听刘吉不再让自己查案，袁成顿时轻松了许多。
    刘吉轻声道：“袁公能否去劝说他们，让他们主动补缴税款？”
    袁成反问道：“刘大人是想先礼后兵？”
    刘吉点头。
    袁成沉吟了一声，说道：“本公可以替你去说，但是本公现在就可以保证，他们决不会同意补缴税款的。”
    “江南原本赋税就重，这些人已经习惯了偷漏赋税，甚至强行抗税也是常见之事，以往的夏秋两税他们都不想交，现在的商税他们就更加不会交了。”
    “这个下官也知道，但是袁公也忘记了一件事，开征商税，只是针对商贾而已，并非针对所有的百姓，只要百姓不反，这些商贾也掀不起什么大浪来。”刘吉轻声提醒道。
    “非也，非也。”袁成却是摇头道：“刘大人也不知道一件事，如今苏州商贾众多，几乎八成的苏州百姓要依靠这些商贾讨生活，若是刘大人针对商贾太过，相信苏州一定会闹出什么乱子的，他们的手段可没有什么底限。”
    刘吉点头：“这个下官也知道，所以下官此次前来，只是针对那些垄断了某些商品的大商家，底下的小商贾则是可以暂时放一放，只要他们能够按时交税，朝廷会保护他们的。”
    “京师太远，朝廷保护不了的。”袁成解释道：“况且如今的苏州知府朱胜也是他们的人，在正统十三年的时候，由他们运作到苏州知府位置上的，单是应付他，刘大人就要耗费绝大部分心神了。”
    “朱知府也是他们的人？”这一点刘吉还真不知道，当年朱胜被运作到苏州知府的时候，他刘吉还刚刚中了进士入翰林院学习，兴奋劲还没过呢，哪里会去关注一个四品知府的消息。
    袁成点头道：“对，我听说是当时十三家布庄一起运作的，好像花了两万多两银子呢！”
    不过他说完就后悔了。
    十三家布庄替人运作知府，都能花两万多两白银，现在贿赂刘吉这位督查商税、直接掌握他们身家的政务院钦使却只愿意花一万两，这很明显是看不起人嘛！
    果然，刘吉听了袁成的话，撇了撇嘴道：“这群商贾果真是眼界短浅，只看到了白花花的银子，却看不到本官手中的大棒。”
    袁成宽慰道：“一群杂碎而已，刘大人和他们计较什么！若是刘大人想要银子，本公向他们吩咐一声，看谁敢不给的。”
    “本官不需要他们那点银子。”刘吉笑呵呵地反问道：“不过袁公应该没少从他们手里捞银子吧？”
    袁成恨不得抽自己一个巴掌，讪讪道：“也没有多少，都是日常孝敬，日常孝敬而已。”
    刘吉笑道：“袁公不必紧张，下官就是随口一问，即便他们孝敬了您，也是希望您能多分给他们一些份额而已，对陛下和朝廷来说并无损失。”
    袁成立刻连连点头，道：“对，一家多一家少而已，陛下和朝廷没有任何损失的。”
    刘吉又举起酒杯，笑着道：“袁公立身为正，凡事以朝廷的利益为主，下官佩服。”
    袁成也是举起杯道：“本公身为提督织造太监，自然要以陛下的利益为主。”
    于是，二人又碰了一杯。
    放下酒杯，袁成建议道：“不过刘大人，本公有个建议，你最好找一些功夫好的护院来保护你，否则等你下手的时候，很有可能会遇到生命危险。”
    刘吉笑道：“这个袁公可以放心，这一点下官早已想到了，下官是河间府人，身边的护卫都是沧州请来的，相信没人能伤到下官的。”
    袁成问道：“多少人？”
    “十二人。”刘吉爽快回答道。
    袁成却是摇摇头，说道：“人数有些少啊！这样吧，我身边也有一些人手，回头派给你，保护你周全。”
    他是德州人，自然听说过沧州武师的名声，不过刘吉明显对苏州的情况认识不清，索性好人做到底，将自己身边的人手也派一些给他。
    “十二个人，不少了吧？”刘吉惊讶道。
    他是代表政务院过来办事的，即便遇到些危险，十二个人也能保护自己周全了，为什么袁成会说人少了呢？
    袁成沉声解释道：“刘大人，你莫要忘记了，这次开征商税，针对的不仅仅是布行，还有盐商呢！”
    好吧，刘吉立刻明白了。
    盐商自古就是商人中一股特殊的存在。
    自从管仲成为齐国国相之后，便推行官商海的经济政策，即盐铁专卖，秦国商鞅变法，提出壹山泽政策，也实行了盐铁专卖，秦灭汉立，因为刘邦施行无为而治，放开了盐铁专卖，故而经营盐铁的商贾富可敌国，后来汉武帝为打击地方豪强，筹集征伐匈奴的军费，增加朝廷的财政收入，任用侍中桑弘羊主持“笼盐铁”，再次将盐铁的经营权收归国有，实行专卖制度，之后偶有反复，但是绝大多数朝廷都施行了盐铁专卖。
    大明立国之后，为了防备蒙元，在北边立九府边防重镇，驻兵数十万抵御入侵，但是粮饷问题一直得不到解决，于是山西地方官员杨宪在洪武三年建议，天下商贾可自行运粮至九边重镇，一石粮食得盐引一张，去各地盐场领盐销售，谓之开中，朝廷从中课税，称之为盐课。
    随着大明内地战乱平息，人口逐渐增长，到现在，盐课已经是朝廷仅次于田赋的第二大收入，与之对应的是专营盐铁商贾的出现，其中尤其有代表性的就是四大商帮之一的晋商，他们经营盐业，迅速积累财富，而后向外扩张，京师大贾数晋人，苏州自然也不例外，晋商凭借雄厚的实力进入苏州，主营盐铁，很快成为苏州盐业的主导。
    不过这年头盐商方面有个问题，那就是他们喜欢贩卖私盐，毕竟这玩意不需要盐引，也不用缴税，利润远高于官盐，但是正因为是私盐，自然也不受朝廷法度保护，所以盐商们就会将这些私盐交给私盐贩子来售卖，私盐贩子为了确保生意不受干扰，纷纷养起打手，小一点的有数十人，大一点的几百人也有。
    如果刘吉对盐商动手，那盐商很有可能让这些私盐贩子出手对付他，例如来一场民乱，暴乱百姓无意中打死朝廷钦使刘吉，最后法不责众，还要将引发民乱的帽子扣到他的头上，这一套历朝历代都有人用，效果非常好。
    就凭刘吉那十几个人的护卫武师，想要保护自己周全，那几乎是不可能的。
    袁成原以为刘吉会害怕，却没想到刘吉只是淡淡点头，说道：“下官多谢袁公提醒，不过您的武师还是您自己留下吧，下官决不会让这种事情发生的。”
    “莫非刘大人已经有了法子对付他们？”袁成惊讶问道。
    这些盐商有人有钱，朝中还有极为深厚的关系网，刘吉能怎么对抗他们呢？袁成不免好奇起来。
    刘吉笑道：“对，此事政务院已经安排妥当，袁公回头拭目以待就好了，这些盐商闹不出什么乱子的。”
    袁成不置可否地点点头，他虽然好奇，但是刘吉不想说，他能怎么办。
    不说就不说吧，反正到时候自己怎么都能知道，而且不知道也有好处，那就是不必参与到这个事情里面去，自己还能少些风险。
    时辰已晚，二人又随口说了几句，酒宴便就此散去。
    袁成晃晃悠悠从烟汀阁出来，并没有回府，而是坐着马车来到了凤林楼。
    凤林楼二楼的一个包厢中，十三家布庄的家主全都齐聚一堂，等待着提督织造太监袁成袁公公的到来。
    他们已经知道了，袁成被朝廷钦使刘吉请去了烟汀阁，那么他今晚就会带回来刘吉的态度，是高抬贵手放过他们，还是依照政务院政令严查商税，最终的结果今晚就能揭晓。
    袁成缓步走了进来，看到十三家布庄的家主都在，笑呵呵地打了个招呼，说道：“呦，大家都在啊！”
    众人起身，恭敬行礼道：“小人见过袁公。”
    “都坐吧，都坐吧，都坐下说话。”袁成笑着伸手虚按，示意众人坐下，自己则是缓步走向主位。
    这里是他的位置，以前每次聚会，袁成都是固定要坐在主位上的，这不是他要求的，而是他的身份注定了他只能坐在这里，也必须坐在这里。
    唐氏布庄的家主唐天德出声问道：“袁公，今日您与钦使刘大人商谈得怎么样？”
    袁成却没有什么反应，不过看他红扑扑的脸，明显是喝的有些多。
    亨富祥的家主刘祯出声道：“节用，你没看袁公已经喝得有些大了吗？且先让袁公歇息一会儿，我去叫碗醒酒汤。”
    节用是唐天德的字，听到刘祯这么说，唐天德也知道自己是有些着急了，连忙点头道：“那好，那就麻烦言复了。”
    刘祯无所谓地摆摆手，站起身来，准备找凤林楼的掌柜要一碗醒酒汤，给袁成醒醒酒。
    袁成这时候却是出声阻止道：“哎！刘掌柜，本公没有醉，只是这一路过来，酒力散发出来了而已，我现在去洗把脸就好了。”
    说着摇摇晃晃就要起身出去。
    只是他的表现告诉在场众人，这位提督织造太监就是喝得有点大，说话都说不利索，站起身都要身边人帮忙扶着点，站在那里也是摇摇晃晃的。
    不过在场众人都没有任何惊讶，这位袁公就这德行，往日里聚会喝酒就容易大，已经被他们灌倒过好些次了，如果没灌倒，袁成就是眼前这幅样子，特别喜欢逞能，当初他们请求袁成去找刘吉帮忙说情，就是这么干的，好在袁成酒醒之后并没有追究他们的责任，而是爽快地答应了下来，毕竟每年两万两银子的孝敬不是白花的，袁成也想替他们做点事情。
    刘祯连忙叫过门户伺候着的凤林楼伙计，让他弄一盆温水过来，给袁公洗个脸清醒清醒。
    伙计端来温水，伺候着袁成将手帕覆盖在脸上，等了一小会儿，又把手帕拿了下来，再看袁成的脸色，明显好了许多，整个人都精神了起来。
    等袁成喝了口浓茶之后，唐天德迫不及待地问道：“袁公，不知您今日有没有和刘大人商谈我们的事？”
    袁成放下茶碗，点点头道：“谈了。”
    “结果怎么样？刘大人是否答应放我们一马？”唐天德继续追问道。
    袁成却是摇摇头，说道：“没有。”
    “这不应该啊！”唐天德疑惑道：“可是刘大人嫌弃我们的条件？”
    “是的。”袁成回答道。